Au Poor Lifestyle: living with €340 a month

One thing that's always very discussed especially by aspiring au pairs is the pocket money. The main question usually being: "Is it enough?"

The amount we receive as au pairs is not considered a salary since the au pair program has its own rules -  its focus is not the work itself, but rather that of a cultural exchange program. While the country’s minimum wage is currently between €706 and €1.551,60 depending on your age (The Netherlands adopts a progressive form of calculating the salaries. When you’re 23 and older, you’ve reached the highest “level” of salary - more info here), the au pair pocket money is between €300 and €340 a month.

Besides this amount, the au pair receives lodging and board, meaning that he/she has free accommodation at the Host Family's house, access to common areas and house facilities, plus all the meals are provided by the family. Since the au pair salary has been the same since at least 2009, whereas of course prices have risen, nowadays most families will pay the full €340 and sometimes extra benefits such as the train subscription or the cellphone plan.

Still, many get desperate once they hear about the pocket money: "it's too low", "how can you live and travel with this amount of money?". Especially for those who have been an au pair in the US, where they get paid $195,65 per week, adding up to almost $800 a month, it's hard to conceive how would it be possible to live with only €340 a month in Europe. 

In reality, the pocket money from the Netherlands is intermediate, it could be better like in Belgium (€450/month for 20h/week) or worse like in Germany (€260/month for 30h/week). Let's also not forget that each place has different costs of living and the pocket money is set accordingly. 

But why is it so low then? This is the tax threshold in the Netherlands. If it were to be increased, both au pairs and host families would have to pay tax on it. You can find more info the the Tax Department website (in Dutch).

Since there's no changing it, the big question remains: Is it possible to live with this money? Of course it is! You have no major costs like rent and bills, so this money is basically for you to enjoy! It is still not a lot, therefore you need to have control and know how to prioritize. 

The Netherlands (and Europe in general) is not a "shopping destination" - here you are not going to find things so cheap like in the US, for example, especially regarding brands and electronics. You should stick to essentials. Once in a while you can give yourself the luxury of eating in a nice restaurant, or buying something more expensive, but not always! Otherwise you won't be able to save for your trips. 

Besides the obvious (not spending with superfluous things), we need to resort to various "tricks" to make our money last. Here are tips of how to save money, or at least how to do things the cheapest way possible!


1. Weekend free season ticket: unless you live in a big city that has many many things to do such as Den Haag, Rotterdam or Amsterdam itself, on your free time you'll want to go to bigger cities to shop/party or just visit new places to explore. For that, you'll need to use the train. This type of transportation is far from being cheap. However, the NS (train company) has different season tickets (plans) and one of the best is the Weekend free. With it, you get unlimited travel with the train on weekends from Friday 18:30 until Monday 4:00 and on National Holidays. You also travel with 40% discount on off peak hours (09:00 to 16:00 and 18:30 to 06:30). All this for €32/month. 

Bonus tip 1: You need a personalized OV-Chipkaart (the yellow one with your photo) to order the Weekend Free or any other plan. Usually just the card costs €7,50 but if you order it with the plan, it’ll be for free!
Bonus tip 2: If someone else in your host family already has this plan, then you pay only €22 a month! Ask your host parents before ordering it.
To order the weekend free and for further information about it, click here.



2. Use your bike or walk instead of taking the bus/tram/metro: unfortunately the plan I just mentioned only covers the train, so if you need to take a bus/tram/metro to get from your home to the station or to arrive at your destination, you'll still need to pay for it. Therefore, the best is to go to the station by bike. Not only you'll save a couple euros each time, but also you'll enjoy more flexibility when it's time to come back home, since other types of transportation usually end earlier than the train.
That also applies when you're visiting a new city and the station is not so close to your destination there. Instead of taking other form of public transportation, how about you just walk and explore the place even more? Especially if you're with a group of friends, it goes by quickly and once again you get to save a bit. That being said: you should pay for transportation only on the last case! If the place is really far and there's no way to walk, if it's raining a lot or too cold, then go for it. Otherwise, put your bike and your legs to work!


3. Museumkaart: one of the things you'll find plenty in the Netherlands are museums - there are many throughout the entire country! The best way to enjoy and visit as many museums as you want for the lowest cost, is to get the Museumkaart. It costs €59,90 and is valid for one year. Seems expensive? It can be a bit, however it is a great investment! It will give you access to over 400 museums in the whole country (38 only in Amsterdam). If you were to buy each ticket separately, it would cost around €15 each. So, after visiting 4 museums, the museumkaart already pays itself! In the Netherlands, museums are not only the traditional buildings with paintings and sculptures, it can also be windmills, castles, palaces, churches and these are all included. In some museums, you'll still need to pay a small fee to visit, so always check the website to make sure if it's covered by the card. You can order it online here. 


4. Take snacks from home: try to always have your meals at home! In case that's not possible, prepare a snack and take it with you. Especially in the summer, when you spend longer times out enjoying the (hopefully) good weather, this is important. Don't spend your precious euros eating out frequently! Also always carry a bottle of water with you. Since tap water is drinkable in the Netherlands, you can just fill it instead of buying!
If you do need to buy something to eat, search for cheap stuff! At the Burger King for example they have medium meals for €3,90. If you want something healthier, stop by an Albert Heijn "to go" where they have a variety of sandwiches and salads for good prices as well.


5. Drinking before going out: This one is for the party girls out there! If you like drinking, this can become very expensive very fast. So in order to enjoy but also not waste so much money on it, you can buy -insert your preferred alcohol here- at the supermarket where it is waaay cheaper, and start drinking at home before going out. Let's take a beer for example: In Amsterdam, you'll pay around €3 for a glass of 250ml in a bar/pub, and at the supermarket you can find a half-liter for €1. So you get double the quantity 3x cheaper!
Get your friends together, and while you choose outfits, do make up, gossip, listen to some music, go ahead and have some drinks!


6. Free night clubs/parties: still on topic of parties, there is a wide range of places and events available in the Netherlands that you can choose from. Bars and pubs in general normally you don't have to pay to enter. Night clubs on the other hand normally you do, so avoid those! If you want to dance it out, there are many bars and cafés with a "night club vibe", with a DJ playing (or at least a good playlist) and packed with people. Since those are free, they'll probably be your usual spot. Spend your money on party tickets if it's a very special occasion or for a festival that you'd really like to go - The Netherlands has some great festivals if you're into electronic music!
Another option if you do want to go to "fancier" parties but don't want to waste money on it, is using the app "I'm in". They have an agenda with events coming up and for some of them, you can try to win free tickets through the app. 


7. Plan when going to the toilet: no, you didn't read it wrong. If you're on the street and have the need to go to the toilet, most you find you'll have to pay for it. Sometimes even on pubs and night clubs (!!!). Also many fast food places like Burger King and McDonald's normally you still have to pay even if you consumed there. In my opinion, this is absolutely ridiculous and turns into a waste of money. Even if it's a few cents (normally from €0,50 to €0,70) as an au pair I used to spend whole days out exploring cities. So at some point you do need to use the toilet! My tip: whenever there's a free one, go for it! You never know when the next one will come along haha 


8. Where to shop: The Netherlands is not a"shopping destination" like the USA. Here, electronics and brands (clothes, shoes, bags etc) are most likely around the same price as in your home country. For regular, daily-life shopping, some stores are essential in an au poor's life:

• Action: it has it all. Clothes, food, stationery, house stuff, party decoration, costumes, toys, beauty section... and for the cheapest prices I've ever seen! Of course quality is not the main word to describe all their products, but depending on what you're looking for, this really is the best option! Other stores with this same concept are Zeeman and Wibra.

• Primark: clothes, shoes, accessories, make up/beauty... this is the best store with "au pair prices". 90% of your things will be from there

• New Yorker, H&M: a bit more expensive than the Primark, but still two of the cheapest ones with a great selection. They also always have a "promo" section. 

Keep an eye for sales in general, you can usually find good deals in other "nicer" stores like Mango, Bershka, Pull&Bear etc.

Also, try to go shopping when you have a real need for an item. Focus on what you need instead of just looking around, that way you avoid buying unnecessary things out of impulse.


9. When travelling: Make a list of all the places you'd like to visit. When you know you'll have some time off, check the prices to the destinations and pick the cheapest! When reserving hostels, put the filter cheapest to more expensive, when you find the cheapest one with a decent location, that's what you want to get. When at the destination, look for the supermarket to buy some snacks instead of having all your meals at restaurants/snack places.
Useful websites regarding travelling:

To check tickets
https://www.goeuro.com/
https://www.google.com/flights/
https://www.skyscanner.net/

Trip deal packages
https://pm2amtrips.com
https://wanderlust-trips.com/

Hostels
https://www.hostelworld.com
https://www.booking.com


10. Hair, nails, waxing...: beauty salons? This word does not exist on your vocabulary anymore! You'll have to learn to do it yourself.

11. Financial planning: I never saved a specific amount of money each month, I just did everything as cheaply as possible and hoped I'd have enough for my trips. It worked for me, but if you can, would be much wiser to do some planning according to your own needs and try to save some fixed amount each month.    

Things to remember:
a) In the Netherlands, the au pair program working hours are maximum 30h/week and not more than 8h/day, with at least 2 days off. It is completely forbidden to work extra (to your own host family or "outside") and to earn more than €340. The law is very strict about it in order not to deviate the program's focus. You can get your residence permit cancelled for not following the rules and the host family risks paying a fine, among other administrative measures. 
b) Even though the pocket money is low, make sure to ALWAYS have some money set aside on your account in case of an emergency. I'd recommend at least €250.


Aaand that's it! Don't fight it, just embrace the au poor lifestyle. At the end of the year, you might not have many euros left in your account, but I assure you'll have your memories filled with stories and adventures for a lifetime.

Have any other tips to share? Don't hesitate to leave a comment ;)

Tot zo!

Guest post com Priscilla Serretti: bike trip na Holanda

[English version below]

Holanda e bicicletas: não há clichê maior que esse! Num país onde pessoas de todas as idades usam bicicletas todos os dias para as mais diversas ocasiões, por que não também viajar com ela? 
A Priscilla Serretti, que foi au pair na Holanda em 2014-2015, se aventurou em uma bike trip de cerca de 300km no total e nesse guest post ela conta pra gente como foi essa experiência:

De onde surgiu essa ideia de fazer a bike trip?

Surgiu do nada! Preparei em menos de uma semana. Era Julho e minha host mother me falou que eu teria uma semana a mais de férias. Ela então "sugeriu" (na verdade obrigou) que eu não ficasse em casa essa semana. Era julho e eu não podia gastar dinheiro porque ia pra Londres no outro mês. E agora? O que eu ia fazer? Decidi fazer essa viagem de bike. 

Como você decidiu as cidades por onde iria passar e planejou a rota?

Tinha vários amigxs espalhadxs pela Holanda e escolhi a rota à partir da casa delxs (que era onde eu iria dormir). Fiz parada em Breda que ficava a 100km da minha casa (valeu, Vic!) e em Eindhoven que era 65km de Breda (valeu, Bela). Meu destino final foi Maastricht que era a 100km de Eindhoven, mas como não conhecia ninguém de lá, fiz couchsurfing por três dias. 

O que carregava com você na bike?

Eu levei só o necessário, pois cada coisa a mais era um peso a mais pra carregar na bike. Levei dois shorts, quatro blusas, três calcinhas, um livro, documentos, dinheiro, água/comida e escova de dente.

 Companheira fiel de viagem

Como era o seu dia enquanto estava fazendo a trip? Por exemplo, quanto tempo pedalava, quantas paradas, onde dormia?

Foram três dias de pedalada até Maastricht e o primeiro dia foi o mais difícil. Não por causa da distância, mas porque tive que pedalar 30km na chuva e era muito complicado de ver o GPS sem cair água no celular (sabe como Iphone é né rsrsrsr). Não tinha internet no meu celular então se caso eu me perdesse, tinha que voltar pro lugar certo e tentar de novo (foi assim durante toda a viagem). O mais complicado foi realmente achar lugar pra carregar o celular, sei que tive muita sorte então aconselho alguém comprar aquelas capinhas recarregáveis. Por causa da chuva, eu tinha que deixar o brilho no mais alto e isso comia muita bateria. Não tem placa em todos os lugares e se meu celular morresse eu ia morrer junto. (Fiz essa viagem só com 50 euros no bolso que pedi adiantado pra minha host. Não tinha dinheiro extra). 

O primeiro dia eram 8 horas seguidas de pedalada e acho que demorei umas 14 por causa da chuva! Mas no geral eu parava a cada 15km para beber água e comer algo. Nas paradas sempre escrevia no meu diário também sobre as coisas que vi e momentos que passei.

 Diário onde Priscilla registrou a trip

E como você conseguia ver o caminho sem internet no celular?

Antes de sair, eu deixava a rota no google maps e ele ficava salvo lá. Porém se eu saisse dessa rota o gps não recalculava, eu tinha que voltar e tentar de novo. Acho que pedalei uns 20km a mais de tanto que me perdi, mas vi coisas incríveis tentando me achar.

Você fez alguma preparação física antes de iniciar a trip para "aguentar o tranco"?

Quem me conhece sabe que sempre fui a doida da bicicleta. Pedalava cerca de 150km por semana. Mas olha, quando cheguei em setembro eu não conseguia pedalar 5km sem morrer (é sério, só quando começou a esquentar lá pra abril que comecei a pedalar mesmo). Então calma que resistência você pega! 

Qual o maior perrengue você passou?

Passei muitas coisas. O primeiro dia na chuva foi difícil, chorei porque tava muito nervosa do meu celular quebrar e ficar perdida, quase pensei em desistir. O segundo dia foi maravilhoso e não tive nenhum problema pois fez muito sol. Agora o último dia foi só emoção. Não choveu então qualquer coisa pra mim tava ok. Sendo que dos 100km que pedalei, 80 eram na Bélgica. Alguns caminhos eram privados e me ferrei muito pra achar um lugar alternativo (sem GPS, vale lembrar). O meu maior perrengue foi nos últimos 20km pra chegar em Maastricht. Meu celular estava em 18%. Até aí tudo bem, eu sabia que a bateria daria porque já tinha calculado. Vi no gps que tinha que pedalar 10km em frente então fui. De um lado era um rio, do outro, mato. Mas o mato virou indústrias e me deparei em um portão gigante trancado. Não tinha como passar. Não tinha caminho alternativo. Não tinha uma alma viva (ou morta) no local. Não tinha internet, nem dinheiro e minha bateria estava morrendo. Eu ri da situação mas em nenhum momento surtei, vi aquilo como uma aventura do caralho. Seria uma história TOP pra contar. Tive que voltar e dar uma volta do cacete. Comecei a ficar um pouco nervosa porque estava MUITO longe da rota que eu tinha que seguir e não conseguia voltar pra ela. Quando achei um caminho que podia, eu passei por ele com várias placas ÁREA PRIVADA ÁREA PRIVADA ÁREA PRIVADA ÁREA PRIVADA aí pensei: puta que pariu, vai ter outro portão e não vou conseguir passar. E houve dois portões nesses 10km, sendo que ambos estavam ABERTOS! 

Depois disso foi tranquilo. Cheguei em Maastricht mais ou menos umas 20:00, sendo que meu host não estava em casa e me ligou dizendo que só chegaria MEIA NOITE. E agora? Eu tava cansada, com sono, com fome e tava começando a escurecer. Decidi explorar a cidade (depois que cheguei em Maastricht não usava mais o gps) e encontrei aquela santa Mc Donalds. Tinha wifi, lugar pra carregar o celular e o melhor: fechava meia noite! Fiquei lá até meu host chegar em casa e os outros três dias foram só explorando a cidade e visitando os museus que o museumkaart deixava. Melhor viagem da minha VIDA! 
Não aconselho fazer essa viagem como eu fiz. Eu sei que tive muita sorte em todos os momentos, mas nem todo mundo pode ter a sorte que tive. Leve dinheiro extra (porque passei um pouco de fome no último dia, não aguentava mais comer pão com queijo brie), levem carregador portátil e tenham internet no celular. No mais, vão com tudo!

Alguns registros do que a Priscilla viu em suas andanças. E uma selfie com a bike, claro!

Obrigada por compartilhar essa história tão inspiradora conosco, Priscilla!
E aí pessoal, vão encarar uma bike trip nesse estilo também?

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The Netherlands and bicycles: it doesn't get more cliche than this! In a country where people of all ages use the bikes every day for all kinds of occasions, why not also use it to travel?
Priscilla Serretti, who was an au pair in the Netherlands in 2014-2015, decided to go on a bike trip adventure of around 300km in total! She tells us all about the experience on this guest post:

From where did the idea of doing a bike trip come from?

It came out of nowhere! I planned it in less than a week. It was July and my host mother told me I'd have an extra week of vacation. She then "suggested" (actually ordered) that I didn't stay home that week. I couldn't spend money because I was going to London the next month. What now? What was I going to do? I decided to do this bike trip.

How did you decide which cities you'd go through and planned the route?

I had many friends scattered around the Netherlands and I chose the route taking their houses into consideration (since it was were I'd sleep). I stopped in Breda, which was 100km from my home (thanks, Vic) and in Eindhoven, which was 65km from Breda (thanks, Bela). My final destination was Maastricht, which was 100km from Breda, but since I didn't know anyone there, I stayed with a couchsurfing host for three days. 

What did you take with you on the bike?

I took only the necessary because each extra thing was an extra weight to carry on the bike. I had two pairs of shorts, four blouses, three pairs of panties, a book, documents, money, water/food and a toothbrush.

 Faithful travel buddy

How were your days while you where doing the bike trip? For example, how long did you bike, how many stops?

It were three days of biking until Maastricht and the first day was the most difficult. Not because of the distance, but because I had to bike 30km in the rain and it was very complicated to see the GPS without letting water fall on my phone (you know how iPhones are). There was no internet on my phone so if I got lost, I had to go back to the last right point and try again. It was like that through the entire trip. But the most difficult was to find places to charge the phone. I know I was very lucky, so I advise anyone to buy those rechargeable covers [or to have portable external batteries]. Due to the rain, I had to leave the screen on full brightness and this wasted a lot of battery. Not every place has road signs and if my phone died I'd die with it. I did this trip with only 50 euros in my pocket that I had asked as a payment advance from my host mom. I didn't have extra money. 

The first day was supposed to be 8 hours of biking and I think it took me 14 hours because of the rain! But in general I would stop every 15km to drink water and eat something. At those times I would always write on my journal about the things I'd seen and moments I'd lived.

 Journal where Priscilla registered her trip

And how could you see the route without internet on your phone?

Before leaving (while there was wifi), I'd do the route on Google Maps and it stayed saved. But if I got out of the original route, the GPS couldn't recalculate and I had to go back to the last correct place and try again. I think I biked about 20km extra from all the times I got lost, but I saw incredible things while trying to find myself. 

Did you do any physical preparation before starting the trip to be able to endure such a long journey?

Those who know me know that I have always been the crazy bike person. I used to bike around 150km per week. But, look, when I arrived in September I couldn't bike even 5km without dying (seriously, only when it started getting warmer around April that I started to really bike). So don't worry, you can achieve the endurance! 

What was the most difficult moment you went through?

I went through a lot. the first day in the rain was difficult, I cried because I was very nervous thinking my phone might break and I would get lost, I almost thought about quitting. The second day was wonderful and I didn't have any problems since it was very sunny. But the last day was adrenaline-packed It didn't rain so anything felt ok. From the 100km I biked, 80 were in Belgium. Some were ways were private roads and it was a lot of work to find an alternative route (without GPS, mind you). The most difficult moment was on the last 20km to Maastricht. My phone had 18% battery. Fine until then, I knew it was enough because I had calculated it. I saw on the GPS I had to bike 10km ahead, and so I went. On one side there was a river, on the other, bushes. but then the bushes became industries and I arrived at a giant gate which was locked. there was no way through. there was no alternate way. there was not a living (or dead) soul at that place. There was no internet or money and my battery was dying. I laughed about the situation but I didn't freak out in any moment, I saw that as an adventure. it would be a great story to tell. I had to go back and take a huge detour. Then I started getting nervous because I was really far off from the route I was supposed to take and I couldn't get back to it. When I found a way I could go through, it had many PRIVATE ROAD signs, then I thought: damn it, there will be another gate and I won't be able to go though. And indeed there were two more gates in those 10km, but they were both OPEN!

After that, it was easygoing. I arrived in Maastricht around 20:00, however my couchsurfing host wasn't home and called me saying he'd only be back at MIDNIGHT. What now? I was tired, sleepy, hungry and it was starting to get dark. I decided to explore the city (after arriving in Maastricht I stopped using the GPS) and I found that blessed McDonalds. It had wifi, a place to charge my phone and the best: it closed only at midnight! I stayed there until my host arrived home and the three other days I spent exploring the city and visiting all the museums I could with the Museumkaart. It was the best trip of my life! I don't advise anyone to do this trip the way I did. I know I was very lucky at every moment, but not everyone can have the same luck I did. Take extra money (I starved a bit on the last day, and I couldn't take eating bread with brie cheese anymore), bring a portable charger and have internet on your phone. But for what it's worth, go ahead!

Some photos taken along the way. And a selfie with the bike, of course!

Thanks so much for sharing such an inspiring story with us, Priscilla!

Relationship with the host family

Hi everyone! 

I'm starting something new: from now on some posts will be in English so Au Pairs from different nationalities can have access to the blog :) (Porém devo manter alguns posts que eu ache que sejam mais voltados à "comunidade brasileira" em português).

And the first topic I decided to write about is one that's been on my list for a looong time: the relationship with the host family. This topic is very broad and has many subtopics, therefore I'll focus in a few that I find most important.

1. Choosing the family
When you decide to move abroad, usually part of that choice is linked to the desire for experiencing a new culture and their customs. However it's important to find some common grounds, especially related to interests, personality and expectations of the program - you'll be living together for a year after all, so it's essential to be able to create a nice and balanced living environment.

A family who is very active and sporty probably won't get along too well with a couch potato au pair, and vice versa. A meat lover (like me! hahah) most likely won't adapt too well to a vegetarian or vegan family, as opposed to someone who already rarely eats meat. A girl who comes from a big city and likes to have many different options of different things to do every day might not feel very happy living in a village and only getting some action on her days off. A family who wants the au pair to join in on all family events will not be very happy with an au pair who'd rather spend most of her days off away. And the list goes on and on.

There's no perfect family, as there's no perfect au pair. My motto is that a good relationship is made of the qualities that you seek and the flaws that you can put up with. So make your list of priorities, see what is an absolute must (location, working hours, weekends off, real family feel etc), what are you willing to negotiate, and what is an absolute no.

That being said, it's important to be open to the new, but also know your limits and identify possible sources of problems down the road and try to avoid them.

2. Adaptation period
Okay, so you went through families profiles and letters, skyped with them and chose the one you thought would be the best match. Then you got in a plane, arrived in a different country to live in this "strangers'" house and don't know how to act.
The first few days can be very difficult: there are many emotions going on, we're trying to adapt to the new surroundings, unpack (I hate unpacking!!!!!), there's A LOT of information regarding the kids, chores, rules etc and you're trying to take it all in. Often you still feel uncomfortable in the house: you don't know where anything is, you constantly think "hmmm can I do this? Can I eat that?". The family knows that this is a turbulent time and, most often than not, they'll try to help you feel at ease and welcome at the house 

I had a very smooth transition and I think part of that was due to the fact that I had already lived abroad and with a host family as well (not as an au pair, but as exchange student maaaany years ago). My host family also made me feel completely welcome from the first moment. But even then I still had my moments of insecurity, it's normal while adapting. I remember on the first day at dinner they offered me a glass of wine and I said "no". In my mind was something like "What? Drink in front of my bosses? Better not!". During the week they always asked what I wanted to drink and always included beer or wine. I was sticking to water. On Friday I finally accepted the wine (it was Friday after all!!!) and after that I would refuse it if I really didn't want to drink, but not because I was shy or anything of the sort. Down the road, I was the one grabbing a beer in the fridge and asking if my host mom/dad also wanted one hahaha This is to illustrate how things progress. At first can be very overwhelming, but no worries! You'll be adapted in no time!

In the beginning we would also do weekly "evaluations" to see how things were going. Regarding my routine with the kids, how was I adapting to the country/weather/language, they would give me feedback on what I was doing well and what could be improved, they asked if I needed help with anything etc. I think that was crucial for the adaptation process. Once things were settled, we didn't do this anymore, but always kept the communication open, of course!

If you are in doubt about something, or if the family could help you settle in in any way, talk to them! Dutch people are usually very open to listening to others, and they'll take your opinions/concerns into account.  


3. Daily life
Adaptation period is over, you're now used to the routine, you know your way around the new town (or at least the way to the kids' school haha) and everything is flowing well. One of the concerns that might remain is: how to keep the line between work and time off when you LIVE in the same place you WORK? This might be the trickiest. There are many grey areas and in my opinion most (if not all) will be resolved if there's a good relationship, because then you'll be able to enjoy time with the family without thinking of it as work or an obligation. 

For example, I'd be off around 18:30 and my kids would be watching some TV before going to bed. Often I'd be there hanging out in the living room with them just because I wanted to. I love my kids, so it was no effort for me to stay there: I was enjoying it. Often they would ask me to come upstairs to put them to bed. The parents would intervene and say that it was my time to relax. Most often than not I would say it was okay and go with them, because again, I liked it. But other times I would say I couldn't because I was really tired, or just so the kids would also understand a bit about that I "didn't have to". 

The kids don't understand if you're working or off, they just see their loved au pair around and of course they want to spend time with you! On that point, I think it's important for the parents to help out and explain that you will not always be "available" to play with them, for example. My hosts always made the biggest effort for the kids to respect my time off, not letting them come to my room and things like that. If yours don't have that instinct and the kids are running to you at every moment, it's a good idea to talk to the parents about it.

I think it's a must to have a good balance between "family time" and alone time, for your sake and your host parents' sake as well. They also have a social life and they can't always "entertain" you. In my case, I used to stay home a lot during the week, therefore I usually had dinner with them and it was the time we could talk both about the kids/routine but also about other things, sometimes we'd watch some series together (The Good Wife, Suits..). On the weekends I was usually out the whole time, while they also had friends over for a borrel or dinner. It was a great balance that worked for everyone!


4. Solving issues
When issues arise, it's recommended that you talk to the family sooner rather than later. It's normal to be insecure about it, or thinking "Is this really something I should bring up?". Of course some reflection it's necessary: there are some smaller things that maybe you can let slide and cut your hosts some slack in order not to create an unnecessary conflict. However if it's something major, or something that might seem silly but it's REALLY bothering you, then you should definitely go ahead and discuss it with them.

In person or by text/email? In my opinion, it's always best to talk in person at first. Many au pairs don't want to because they are scared of the reaction and want to avoid the conflict, or sometimes even are worried about the language barriers and not expressing themselves well. Here are some strategies to deal with that:

• You can send a text first talking superficially about the issue and saying that you'd like to discuss further in person - that way you already gave your hosts a preview and they know what it'll be about. You won't have to "break the news" in person and maybe get a bad first reaction;
• If you're worried about forgetting something during the conversation, write down the topics you'd like to discuss, that way you can make sure you'll cover it all;
• You can also write down some keywords/arguments you might have in case you think your language skills will be affected for being in a stressful situation;

It's important to always keep the agency in the loop about problems, especially the more serious ones. Even if you were able to solve it with the family, it's interesting to let the agency know about it anyway to keep the "history track". That way if it happens again down the road, it'll be easier to get the necessary support. The au pair agencies have a duty of care, meaning they have to make sure the rules of the program are being followed and that the au pair is being treated well by the family. However, they cannot help if they don't know about the problem in the first place, right? 

Also, if you're worried about talking in person for not having a record of the conversation, you can kill two birds with one stone by sending an email to the agency explaining the situation and the outcome of the conversation, with your hosts in copy. That way you fulfill your duty of keeping agency informed and make what was discussed with the family more formal.

Remember that you're all adults, so the agency won't jump in at the first moment, but rather let you try to work it out yourselves. If the family won't be open to talking or solving the issue, then the agency can intervene. If you wait too long to discuss problems, it's highly likely that it'll become more and more difficult to approach the subject, besides that bottling up is never good and a silly thing can become a huge issue down the road.  


5. Rematch
In the event that you have tried it all but things are really not going well with the host family, there is the option of a rematch, which is the process of looking for a new family.
After the rematch is formalized (you talked to the family and informed your Agency), then you have 4 weeks to find a new family. There will be no need for a new visa or residence permit, the au pair agency will be responsible for informing the IND about your new living situation.
Speaking of which, if you find a family from a different agency and would like to close with them, it's possible to change agencies while already in the Netherlands (as opposed to the USA, for example, where you must stay with the same agency from beginning to end). Some agencies will tell you that you MUST choose a family from them, or from partner agencies. Some will say that if you leave the agency you (or your new family) will have to pay some sort of compensation to the old family. Some will even threaten to cancel your visa in case you decide to go with another agency. 
Don't worry! These threats are empty, they are just trying to coerce you. The visa is YOURS, not the agency's. It's true they are your sponsor and you need one to obtain and keep the au pair visa/residence. However if you decide to change to another agency, the new one will become your new sponsor and you get to finish your au pair year normally.
The IND has a brochure regarding the au pair program and on the FAQs you can find the following:

I have not ‘clicked’ with my host family. Will my residence permit remain valid if I move to another host family?Your residence permit remains valid if you transfer to another host family. The same goes if you transfer to another au pair agency. Are you going to another host family? Then you and the au pair agency or cultural exchange organisation must notify the IND. If another au pair agency or cultural exchange organisation is to mediate for you, this organisation will become your new sponsor. It is important that you report this to the IND.
The organisation must, of course, be recognised as a sponsor by the IND. You must also inform your old au pair agency or cultural exchange organisation promptly about your transfer.

There is no specific rule in the Dutch Law about the notice period (the time you keep working your normal hours, getting room, board and pocket money before leaving the family), each agency can set that on their contract. At Triple C Au Pair Agency it's two weeks' notice if either you or the family asks for the rematch. If the family wants you to leave right away, they're responsible for paying your accommodation during those 2 weeks.

What about if YOU want to leave right away and not work during the notice period? Well, that's possible if the family agrees (but then they won't be responsible for paying for your accommodation) OR in very serious cases, for example if your safety is at risk.  
In other jobs it's normal to give notice so the employer/employee can find a replacement/a new job, so this is no different from that.
If you do not find a family within the rematch period, the agency will inform that to the IND and your residence permit will be cancelled, meaning you have to leave the country.

The rematch process can be stressful, but so is living in a place where you're not comfortable or not being treated well. So don't be afraid to have a voice and consider the rematch if you have tried it all and see no improvement.

What about you? How is your relationship with the family - more work like or more family feel? How do you make sure you're giving each other enough space? Any other tips about dealing with issues? Fell free to share in the comments ;)

Holanda X Bélgica

Oi pessoas!

Ontem completei 7 meses como Au Pair na Bélgica então acredito que já conheço o país mais que o suficiente para fazer uma boa comparação entre ele e a Holanda.
A Europa tem se tornado um destino cada vez mais comum para o programa de Au Pair e há vários países nos quais brasileirXs podem participar dele legalmente. No entanto cada um tem suas próprias regras que variam entre horas de trabalho, salário, requisitos para obtenção do visto (como idade, conhecimento prévio da língua etc) e outros, o que pode trazer muitas dúvidas às aspirantes na hora de escolher o destino final.

Então hoje vou fazer o ULTIMATE FIGHT do programa de au pair entre Holanda e Bélgica.

Ready? Set. GO!

1º ROUND: Carga horária e salário

NL

30h semanais

Máximo 8h por dia

Mínimo 2 dias off por semana

   €300-€340 por mês  

X

BE

20h semanais

Máximo 4h por dia

Mínimo 1 dia off por semana

  mínimo €450  por mês

NL 0  x  1 BE

_______________________________

2° Round: Idade

Holanda: até 30 anos      X     Bélgica: até 25 anos

NL 1  x  1 BE

_______________________________
3º ROUND: Visto

Holanda: o processo de visto pra Holanda é bem simples (como já foi explicado em mais detalhes nesse post). Você envia os documentos pra agência, ela se certifica que está tudo okay e dá entrada no pedido na Holanda. Depois você deve comparecer pessoalmente ao Consulado Holandês em São Paulo para entregar passaporte e demais documentos e fazer biometria. O processo todo - do pedido do visto na Holanda até você receber seu passaporte de volta dura em torno de 20 dias úteis (10 dias úteis na primeira etapa e o mesmo período na segunda etapa). O custo atualmente é de €633 porém via de regra a família arca com o pagamento. 

Bélgica: processo mais demorado e burocrático. Não há obrigatoriedade de agência, então na maioria da vezes a host family faz o processo por conta própria. Primeiro é necessário fazer a Work Permit e os documentos exigidos são:

• Cópia do Passaporte, todas as páginas (para facilitar, você pode enviar escaneado e a família imprimir direto lá)
• Diploma de Ensino Médio ou Superior + tradução juramentada
• Certificado Médico assinado por médico credenciado - caso você não tenha na sua cidade, deverá viajar para se consultar. As consultas variam entre R$250 e R$500, fora exames. Por vezes é necessário autenticá-lo no Consulado antes de enviar.
• Três fotos 3,5 x 4,5 (também poderia enviar o arquivo e a família imprimir) 
• Certificado de curso de língua da região que vai morar, caso já tenha feito. Caso contrário, comprovante de matrícula ou assinar termo de compromisso de que irá fazer o curso ao chegar.
• Contrato assinado

Você deve enviar os documentos pelo correio para a Host Family dar entrada no pedido de Work Permit na Bélgica. O prazo de processamento é de até 10 dias úteis. Uma vez emitida, a família deverá enviá-la a você também pelo correio.

Com a work permit em mãos, você poderá dar entrada no visto. Apenas o Consulado da Bélgica em São Paulo emite vistos, porém, ao contrário do Consulado Holandês, não é obrigatório comparecer pessoalmente e você pode mandar a documentação pelo correio:

• Passaporte
• Duas fotos 3 x 4
• Certificado médico (o mesmo que você usou na work permit)
• Formulário "Pedido de visto D"
• Comprovante de pagamento das taxas (taxa de visto atualmente R$702 + taxa suplementar €350)  
• Antecedentes criminais - Polícia Civil + Polícia Federal
• Work Permit

Após o recebimento dos documentos pelo Consulado, o prazo de emissão do visto é de 10 a 20 dias úteis, mais prazo dos correios.

Como vocês podem ver, esse processo é mais trabalhoso e demorado. Porém há um trunfo na manga: na Bélgica é possível entrar como turista e fazer o processo de work permit + residence permit (nesse caso não haverá visto no passaporte) direto no país. Entretanto esse procedimento deve ser usado com MUITA CAUTELA. Isso porque caso haja qualquer problema com a host family nesse período inicial no qual você ainda não está regularizada, você estará legalmente desamparada.

Considerações: essa costuma ser a parte mais cara do processo. No caso do visto holandês, a não ser que você more em São Paulo capital, você não irá escapar de ter que pagar custos de viagem e possivelmente hospedagem para comparecer ao Consulado pessoalmente. O visto belga pode ser ainda mais caro, tendo em vista diversos envios de documentos pelos correios, consulta com médico credenciado (fora viagem até ele, caso não tenha um em sua cidade), traduções e taxas de visto (que via de regra é responsabilidade sua e não da família). Dessa forma percebe-se que, além de mais demorado, o visto belga é mais caro! 
Porém, pela Bélgica oferecer a possibilidade de fazer o visto direto no país - o que diminui os custos e o tempo - essa eu vou considerar empate técnico! 

NL 2  x  2 BE

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3° ROUND: Idioma

Um dos principais objetivos a serem alcançados num intercâmbio costuma ser o aprendizado ou aprimoramento de uma língua estrangeira. A língua mais buscada sem dúvidas ainda é o Inglês, motivo pelo qual os Estados Unidos ainda é o mais famoso destino do programa de au pair. No entanto, o programa por lá é só até os 26 anos. 

Esse certamente foi um dos maiores motivos do crescimento exponencial da Holanda como destino do programa de au pair na Europa: apesar da língua local ser o Holandês (ou melhor Neerlandês), a maioria esmagadora dos holandeses fala Inglês muito bem! Você não vai ter problemas em abordar alguém pelas ruas para pedir ajuda, ir a bares, restaurantes e lojas falando apenas o Inglês. Além de poder praticar no dia a dia com sua Host family. E como vimos acima, a idade limite do programa por lá é 30 anos. Ou seja, uma ótima oportunidade para quem ficou sabendo sobre ser au pair tardiamente.

Já a Bélgica conta com três línguas oficiais: Holandês (Neerlandês), Francês e Alemão (apesar desse estar confinado à uma área beeem pequena). O país é dividido em três regiões: Flandres é a parte norte que fala Holandês, Valônia é a parte sul que fala Francês e Bruxelas, que é considerada uma região independente (apesar de geograficamente estar "dentro" do Flandres), na qual ambas as línguas são oficiais por lá (porém o Francês é beeem mais comum na prática). Aí você me pergunta: "Ué, e a parte que fala Alemão?". Então, não há uma província separada que fale a língua, mas sim dois "pedacinhos de terra" que fazem parte da Valônia e estão na fronteira com a Alemanha (claro!) que utilizam a língua. 
"Tá, Rovena, mas eu quero saber é do Inglês..."
Então... no Flandres é bem comum que os belgas falem Inglês bem. Em Bruxelas, por ser uma cidade bastante internacional, você também não deverá ter tanta dificuldades em achar alguém que fale. O "problema" maior é na Valônia, pois lá muitos falam mesmo apenas o Francês ou um Inglês bem basicão. Isso é bom caso seu objetivo seja justamente aprender o Francês. Caso contrário, não pegue uma família por lá. 
Ah! Na Bélgica você deve fazer o curso da língua da região que você morar ou a língua falada pela família. Claro isso não te impede de também fazer um de inglês, mas já pode complicar pela questão do tempo e principalmente grana.

Considerações: Considero a Holanda melhor destino caso o seu objetivo seja aperfeiçoar o Inglês, pois por lá você vai conseguir conversar mais facilmente com qualquer pessoa e não apenas com a Host Family. 
Caso o Inglês ainda seja seu foco mas você prefira a Bélgica anyway, o conselho que eu dou é que procure famílias no Flandres e de preferência em cidades maiores. 
Apesar de a Holanda ser melhor pro Inglês, pelo fato de a Bélgica oferecer mais línguas a serem aprendidas, novamente considero empate! 

NL 3  x  3 BE

Opa, tá pau a pau. Vamos ver se desempata?

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4° ROUND: Transporte

Os pontos acima discutidos são os que costumamos observar primeiro, quesitos mais objetivos. Por vezes negligenciamos outros aspectos práticos que farão parte do nosso dia a dia e acredito que um dos que acabamos mais "às cegas" na hora de analisar é justamente o transporte. Por vezes porque a Host family não passa infos suficientes, outras porque ainda não conhecemos aplicativos e sites para buscar rotas e preços, ou porque temos a ilusão que na Europa tudo é perfeito e pensamos "Claro que é muito melhor que no Brasil". Mas vamos lá analisar um pouco de cada país!

Holanda

• Transporte público: O cartão de transporte chama-se OV chipkaart e com ele você anda em todos os meios de transporte em todo o país. Nele ainda é possível incluir planos de desconto como o indispensável weekend free, com o qual você pode viajar   livremente de trem aos finais de semana por €32 mensais. O país tem uma malha ferroviária abrangente e com boas conexões. Em cidades maiores é possível que haja trens mesmo de madrugada. Ônibus, trams e metrôs são bem pontuais e, quando há atrasos, não costumam ultrapassar 2 ou 3 minutos além de serem atualizados nos aplicativos em tempo real. Já fiz um post mais detalhado sobre isso e você encontra aqui.
• Carro: Pelo transporte público ser tão bom, poucas famílias necessitam disponibilizar carro para a au pair. Pra quem vai usar carro, fique atento pois o trânsito pode ser bem caótico, especialmente nos grandes centros, e os estacionamentos escassos e/ou caros.
• Bike: Transporte mais utilizado no dia a dia da au pair, tanto na rotina com as kids quanto para uso próprio. O país é considerado o mais bike friendly do mundo, portanto há ciclovias por todas as partes, a infraestrutura sempre leva as bikes em consideração e elas também são respeitadas no trânsito.

Bélgica

• Transporte público: A divisão da Bélgica em regiões não é um mero fator geográfico, mas engloba também aspectos políticos – elas tentam ao máximo mostrar independência umas das outras. E isso acaba afetando a questão do transporte público, pois em cada local há empresas diferentes que administram ônibus, trams e metrôs, por exemplo (na Valônia chama-se TEC, no Flandres De Lijn e em Bruxelas STIB). Cada uma tem suas próprias tarifas, planos, cartões de desconto etc. Existo o cartão MOBIB que tem parceria com todas as empresas de transporte, mas nem todos os tipos de tickets estão disponíveis - por vezes você ainda terá que perder tempo indo na máquina comprar. Mais infos aqui.
  Com relação ao trem, por aqui você não vai encontrar nada tão vantajoso quanto o weekend free! Existe o weekend ticket, que dá desconto de 50% na tarifa aos finais de semana, porém apenas vende-se o ticket de ida e volta. Então se eu sair de Leuven pra Bruxelas, de lá for pra Antwerp e quiser voltar direto pra Leuven, eu não conseguiria usar o weekend ticket pois ele valeria apenas ida e volta Leuven-Bruxelas ou Leuven-Antwerp. Outra opção pra quem ainda tiver 25 anos é o Go Pass 10, no qual você tem 10 viagens de trem por €52 (€5,20 cada, conta por trecho e não ida e volta). Nos finais de semana, então, só valerá a pena usar o Go Pass em vez do weekend ticket caso a trip custe mais que €10,40.
  Eu particularmente acho um saco ainda ter que ficar analisando qual ticket terei que usar pra dar uma economizada. Na Holanda você só passa o OV e pronto! Além disso, as opções de conexões parecem ser mais limitadas e os trens param bem cedo, mesmo em cidades maiores (por volta de 00:30). Pra fechar, os ônibus não são pontuais – estão frequentemente atrasados (já tive atrasos de mais de 10 minutos no ponto inicial, que se tornou mais de 20 minutos de atraso no destino) ou por vezes passam antes do horário programado. Se passar no horário certo, eu fico até surpresa!
• Carro: Mais comum ver famílias que disponibilizam carro para a au pair, em parte pelo transporte público ser mais precário. Porém muitas podem limitar o uso dele apenas ao trabalho e coisas do dia a dia como ir ao curso, fazer compras, e não para ir para cidades afastadas. Cabem as mesmas observações aqui quanto às possibilidades de trânsito caótico e dificuldades com estacionamento.
• Bike: Apesar do país apresentar uma grande “frota” de bicicletas, especialmente em cidades maiores, elas não são tão utilizadas por aqui, especialmente se compararmos com a Holanda. Dessa forma, o país não tem uma infraestrutura tão boa para os ciclistas: faltam ciclovias, na maioria das vezes você tem que disputar espaço com os carros e eles não são tão cordiais com as bikes. Ademais, a Bélgica não é plana como a Holanda, portanto você vai encontrar mais ladeiras e morros pelo caminho.

Dessa forma, percebe-se que a Holanda ganha de lavada da Bélgica nesse quesito!

NL 4  x  3 BE

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5° ROUND: Viagens e passeios

Os dois países são lindos e há muito a se conhecer dentro deles próprios: cidades grandes e pequenas, monumentos históricos, comidas típicas...

Por serem pequenos, garantem acesso rapidamente a países vizinhos como Alemanha, Luxemburgo e França. Seja de ônibus, trem ou avião, ambos são bons pontos de partidas para viagens pela Europa.

Entretanto, levando em conta o tópico anterior, no que concerne "viagens" dentro do próprio país, certamente é mais fácil e barato de fazê-lo na Holanda do que na Bélgica!

Além disso, outro ponto positivo da Holanda é o Museumkaart (que eu já falei sobre nesse post), o cartão que dá acesso a inúmeros museus em t-o-d-o o país, englobando inclusive castelos, moinhos, igrejas e outras atrações que não sejam um museu tradicional. O combo weekend free + museumkaart te dão a oportunidade de conhecer MUITA coisa a um custo mais que em conta. 

NL 5  x  3 BE

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FINAL ROUND: Oportunidade de ficar pós au pair

Holanda: A não ser que você arrume um boy magya (ou girl né) pra te dar um visto de partner... as chances de ficar são pequenas! Visto de trabalho quase impossível (você tem que ser muito foda na sua área, o que inclui muita experiência, fluência no mínimo em inglês etc). Estudante seria uma alternativa, porém apenas Ensino Superior concede visto de estudos e os preços na Holanda são beeem altos para não europeus (um Mestrado por exemplo... tuition no mínimo do mínimo uns €6.000). Há algumas bolsas e você terá mais chances caso seja de áreas de Exatas, Humanas como sempre há menos oportunidades.

Bélgica: Visto de trabalho também é algo bem "impossível" por aqui. Porém o Ensino Superior na Bélgica é mais barato! Há tuition (valor anual) à partir de cerca de €900 mesmo para não europeus. Você ainda precisará de um sponsor que ganhe no mínimo €1.821,65 (mais €150 por dependente, caso haja) OU cerca de €8.000 em uma conta para provar que pode se sustentar e tirar o visto de estudante. Mas na Holanda você também precisa comprovar essa grana anyway, fora o valor já altíssimo das tuitions. Portanto mesmo ainda sendo caro, a Bélgica é um pouco mais acessível e te dá a oportunidade não só de estudar em instituições renomadas e dar aquele up no currículo, como a chance de morar aqui por mais um tempo.

NL 5  x  4 BE

Placar apertado, mas a Holanda leva!

Visão geral dos países: Cada um tem sua própria experiência. Parte do relatado acima tem a ver com o que eu vivi e tenho vivido nos meus intercâmbios em cada país. Cabe ressaltar que morei na Holanda de Janeiro de 2015 a Abril de 2016, e estou na Bélgica desde Junho de 2016 até o presente momento. Algumas coisas podem estar melhores ou piores em cada país desde quando você já morou nele/quando você vier morar nele, então em momento algum pretendo que meus depoimentos sejam verdade absoluta. Porém, além de todo exposto acima, vou falar um pouco do meu feel com cada um.

A Holanda, na minha opinião, é um país mais aberto e amigável com estrangeiros - até pela questão do idioma, o fato deles falarem Inglês tão fácil e automaticamente ao perceberem que você não fala o Holandês ajuda muito. O país é muito seguro e organizado, nunca estive em uma situação que considerasse de perigo lá (apesar de ter tido minha carteira furtada 2 vezes em Amsterdam hehe). Embora o salário seja menor, só o fato de haver o plano weekend free já compensa muito e vai facilitar você dar vários roles bacanas e poder ter amizades com pessoas que morem em qualquer parte do país. Pela minha experiência (e de várias amigas e conhecidas que também foram au pairs por lá), me atrevo a dizer que, NO GERAL, as famílias Holandesas são melhores (esse é um conceito muito relativo, mas digamos que elas são mais acolhedoras e "de boa").

Eu vejo a Bélgica como o "primo pobre" da Holanda. Há muitas similaridades que vão da arquitetura a costumes (apesar de haver uma grande rivalidade entre Holandeses e Belgas do Flandres), porém aqui há uma vibe mais ghetto. Você encontra muitos pedintes pelas ruas nos grandes centros, mais sujeira, marginalidade, há locais que são considerados de fato perigosos nos quais você poderia ser assaltada (inclusive a região onde ficam as estações de Brussels Nord e Brussels Zuid são consideradas perigosas, evite fazer viagens de ônibus que saiam de lá em horários muito cedo ou muito tarde). Essas questões em parte tem a ver com os imigrantes que tornaram o país mais "desorganizado", acredito que esse também seja um dos motivos de os belgas parecerem um pouco menos acolhedores conosco. Sem contar as rivalidades (especialmente políticas) existentes entre os próprios Belgas de regiões distintas. Tudo isso contribui para um clima mais pesado. 
Quanto à grana, que é um dos maiores atrativos daqui, apesar de o salário ser maior e trabalhar-se menos, as famílias parecem que têm uma visão das au pairs mais como empregada. Justamente talvez por achar que trabalhemos pouco, por vezes tentam empurrar horas e tarefas a mais.

Claro que o país tem muuuita coisa maravilhosa para se aproveitar, inclusive seu paladar será muito bem tratado por aqui com muitas cervejas deliciosas, melhor batata frita do mundo e chocolates inigualáveis.

Caso você queira fazer dois anos de au pair, sem dúvidas seria uma ótima pedida escolher esses dois países (e daí você me conta se concorda com minha análise ou não hahah). Contudo caso você possa escolher apenas um, eu digo com todas as letras: vá para a Holanda!